Amnesty International s'est entretenue avec 41 survivants et témoins, ainsi qu'avec 20 autres personnes ayant connaissance des événements. Ils ont systématiquement décrit les exécutions extrajudiciaires, les bombardements aveugles et les pillages généralisés après que les troupes éthiopiennes et érythréennes eurent mené une offensive pour prendre le contrôle de la ville dans le cadre du conflit avec le Front populaire de libération du Tigré (TPLF) à la mi-novembre.
L'analyse d'images satellites par le laboratoire de l'organisation Crisis Evidence confirme les rapports de bombardements aveugles et de pillages massifs, et identifie des signes de nouvelles inhumations massives près de deux des églises de la ville.
«les troupes érythréennes ont fait un carnage et ont systématiquement tué de sang-froid des centaines de civils, ce qui semble constituer des crimes contre l'humanité» Deprose Muchena, directeur d'Amnesty International pour l'Afrique orientale et australe
«Les preuves sont convaincantes et laissent entrevoir une conclusion effrayante. Les troupes éthiopiennes et érythréennes ont perpétré de multiples crimes de guerre lors de leur offensive pour prendre le contrôle d'Axum. De plus, les troupes érythréennes ont fait un carnage et ont systématiquement tué de sang-froid des centaines de civils, ce qui semble constituer des crimes contre l'humanité», a déclaré Deprose Muchena, directeur d'Amnesty International pour l'Afrique orientale et australe.
«Cette atrocité est l'une des plus mal documentées à ce jour dans ce conflit. En plus du nombre de morts qui a grimpé en flèche, les habitants d'Axum ont été plongés dans des jours de traumatisme collectif au milieu de la violence, des deuils et des enterrements en masse.»
Les massacres ont eu lieu juste avant la célébration annuelle d'Axum Tsion Mariam, un important festival chrétien orthodoxe éthiopien, le 30 novembre, aggravant le traumatisme en jetant un voile sur un événement annuel qui attire généralement de nombreux pèlerins et touristes dans la ville sacrée.
Une offensive militaire à grande échelle
Le 19 novembre 2020, les forces militaires éthiopiennes et érythréennes ont pris le contrôle d'Axum lors d'une offensive de grande envergure, tuant et déplaçant des civils par des tirs et des bombardements aveugles.
Dans les neuf jours qui ont suivi, l'armée érythréenne s'est livrée à un pillage généralisé des biens civils et à des exécutions extrajudiciaires.
Des témoins ont pu facilement identifier les forces érythréennes. Ils conduisaient des véhicules avec des plaques d'immatriculation érythréennes, portaient un camouflage et des chaussures distinctifs utilisés par l'armée érythréenne et parlaient l'arabe ou un dialecte du tigrinya non parlé en Éthiopie. Certains portaient les cicatrices faciales rituelles des Ben Amir, un groupe ethnique absent d'Éthiopie. Enfin, certains des soldats ne cachaient pas leur identité, ils disaient ouvertement aux habitants qu'ils étaient érythréens.
On ne voyait que des cadavres et des gens qui pleuraient
Selon des témoins, les 28 et 29 novembre, les troupes érythréennes ont déclenché les pires violences. L'attaque a eu lieu juste après qu'une petite bande de miliciens pro-TPLF ait attaqué la base militaire sur la montagne Mai Koho dans la matinée du 28 novembre. Les miliciens étaient armés de fusils et soutenus par des habitants brandissant des armes improvisées, notamment des bâtons, des couteaux et des pierres.
On peut entendre des coups de feu soutenus résonner dans toute la ville dans une vidéo enregistrée en début de journée à plusieurs endroits au pied de la montagne.
Un homme de 22 ans qui voulait apporter de la nourriture à la milice a déclaré à Amnesty International : "Les soldats érythréens ont été formés mais les jeunes habitants ne savaient même pas comment tirer... beaucoup de combattants [locaux] ont commencé à s'enfuir et à lâcher leurs armes. Les soldats érythréens sont entrés dans la ville et ont commencé à tuer au hasard".
Des survivants et des témoins ont déclaré que les forces érythréennes ont délibérément et sans raison tiré sur des civils à partir de 16 heures environ le 28 novembre.
Selon les habitants, les victimes ne portaient pas d'armes et beaucoup fuyaient les soldats lorsqu'ils ont été abattus. Un homme qui s'est caché dans un bâtiment inachevé a déclaré avoir vu un groupe de six soldats érythréens tuer un voisin avec une mitrailleuse lourde montée sur un véhicule dans la rue près de l'hôtel Mana : "Il était debout. Je pense qu'il était confus. Ils se trouvaient probablement à une dizaine de mètres de lui. Ils lui ont tiré dans la tête."
Un résident masculin de 21 ans a déclaré : "J'ai vu beaucoup de gens morts dans la rue. Même la famille de mon oncle. Six membres de sa famille ont été tués. Tant de gens ont été tués."
Les meurtres ont laissé les rues et les places pavées d'Axum jonchées de corps. Un homme qui s'était enfui de la ville est revenu la nuit après l'arrêt des tirs. "Tout ce que nous pouvions voir dans les rues, c'était des cadavres et des gens qui pleuraient", a-t-il dit.
Le 29 novembre, les soldats érythréens ont tiré sur tous ceux qui essayaient de déplacer les corps des personnes tuées.
Les soldats ont également continué à effectuer des raids de maison en maison, pourchassant et tuant des hommes adultes, ainsi que quelques adolescents et un petit nombre de femmes. Un homme a déclaré avoir observé par sa fenêtre et avoir vu six hommes tués dans la rue devant sa maison le 29 novembre. Il a déclaré que les soldats les avaient alignés et avaient tiré par derrière, utilisant une mitraillette légère pour en tuer plusieurs à la fois avec une seule balle.
"Les personnes soupçonnées d'être responsables de crimes de guerre ou de crimes contre l'humanité doivent être poursuivies dans le cadre de procès équitables"
Les personnes interrogées ont nommé des dizaines de personnes qu'elles connaissaient et qui ont été tuées, et Amnesty International a recueilli les noms de plus de 240 victimes. L'organisation n'a pas été en mesure de vérifier de manière indépendante le nombre total de morts, mais les témoignages concordants et les preuves corroborantes rendent plausible que des centaines de résidents ont été tués.
Enquête urgente demandée
Le droit international humanitaire (les lois de la guerre) interdit de prendre délibérément pour cible des civils, d'effectuer des attaques sans discrimination et de piller (pillage). Les violations de ces règles constituent des crimes de guerre. Les assassinats illégaux qui font partie d'une attaque généralisée ou systématique contre une population civile sont des crimes contre l'humanité.
"Il est urgent qu'une enquête soit menée sous l'égide des Nations unies sur les graves violations commises à Axum. Les personnes soupçonnées d'être responsables de crimes de guerre ou de crimes contre l'humanité doivent être poursuivies dans le cadre de procès équitables et les victimes et leurs familles doivent recevoir une réparation complète, a déclaré Deprose Muchena.
"Nous réitérons notre appel au gouvernement éthiopien pour qu'il accorde un accès complet et sans entrave à travers le Tigré aux organisations humanitaires, aux droits humains et aux médias".