Ai Weiwei a été appréhendé par la police dimanche 3 avril dans un des aéroports de Pékin alors qu’il s’apprêtait à se rendre à Hong Kong. On ne l’a pas revu depuis lors. Sa famille n’a pas été officiellement notifiée de son placement en détention, n’en connaît pas les raisons et n’a reçu aucune information sur le sort qui lui a été réservé. Mercredi 6 avril, les autorités chinoises ont fait une déclaration annonçant qu’Ai Weiwei faisait l’objet d’une enquête pour infractions économiques présumées. Sa famille pense que les autorités l’ont incarcéré en raison de son militantisme politique.
Le 3 avril, la police a également arrêté Lu Qing, épouse d’Ai Weiwei, et huit employés et bénévoles de son cabinet d'architecture afin de les interroger, mais ils ont tous été remis en liberté le lendemain.
Wen Tao, ami et assistant d’Ai Weiwei, a été arrêté séparément à Pékin le 3 avril. Wen Tao est un ancien journaliste, forcé à démissionner de son poste après avoir écrit un article sur une action de protestation contre le démantèlement de la colonie d’artistes de Pékin, en 2010. Hu Mingfen, comptable d’Ai Weiwei, a été emmenée par la police vendredi 8 avril. On est sans nouvelle d’elle depuis lors, et il semble qu’elle ait été placée en détention. Samedi 9 avril, Liu Zhenggang, un architecte travaillant pour le cabinet d’Ai Weiwei a été emmené par des policiers en civil. Son épouse a signalé sa disparition. Dimanche 10 avril, la police a arrêté Zhang Jingsong (aussi connu sous le nom Xiao Pang), cousin et chauffeur d’Ai Weiwei.