L’épidémie de coronavirus (2019-nCov) qui a démarré dans la ville chinoise de Wuhan, dans la province du Hubei, fin 2019, a été déclarée urgence sanitaire mondiale par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Début février, on recensait plus de 24’500 personnes infectées dans le monde. Les autorités chinoises ont signalé 490 morts, la plupart dans la province du Hubei, et plus de 24’300 cas au total. La maladie s’est désormais propagée dans 25 autres pays et territoires à travers le monde.
Censure précoce
Le gouvernement chinois a déployé des efforts de grande ampleur pour éviter la diffusion d’informations sur le coronavirus et les dangers qu’il représente pour la santé publique. Fin décembre 2019, des médecins à Wuhan ont fait part à leurs collègues de leurs craintes au sujet de patients présentant des symptômes similaires à l’épidémie de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS), qui avait débuté dans le sud de la Chine en 2002. Ils ont immédiatement été réduits au silence et sanctionnés par les autorités locales pour «propagation de rumeurs».
«Des professionnels de santé en Chine ont tenté de tirer la sonnette d’alarme au sujet du virus. Si le gouvernement n’avait pas cherché à minimiser le danger, le monde aurait pu réagir plus vite à la propagation du virus», a déclaré Nicholas Bequelin, directeur régional pour l’Asie à Amnesty International.
Pourtant, les démarches visant à minimiser la gravité de l’épidémie ont été relayées dans les plus hautes sphères du gouvernement chinois, comme en témoigne le plaidoyer agressif de la Chine auprès de l’Organisation mondiale de la santé pour qu’elle ne déclare pas l’urgence sanitaire mondiale jusqu’à ce que finalement l’organisation prenne cette décision.
Le droit à la santé
Les services médicaux de la ville de Wuhan sont débordés et les structures médicales et les professionnels de santé luttent pour faire face à l’ampleur de l’épidémie.
De nombreux patients sont refoulés par les hôpitaux après des heures d’attente. Les centres n’ont pas la possibilité de pratiquer les tests nécessaires à poser un diagnostic.
«La Chine doit veiller à ce que toutes les personnes affectées par le coronavirus aient accès à des soins adéquats, à Wuhan et ailleurs. Contenir l’épidémie est important mais la prévenir et la traiter l’est tout autant. C’est pourquoi le droit à la santé devrait faire partie intégrante de la réponse des autorités», a déclaré Nicholas Bequelin.
«L’OMS se met à couvrir la Chine de louanges, mais la réalité est tout autres et la réaction du gouvernement a été – et demeure – très problématique.»
La Chine doit veiller à ce que toutes les personnes affectées par le coronavirus aient accès à des soins adéquats, à Wuhan et ailleurs. Contenir l’épidémie est important mais la prévenir et la traiter l’est tout autant.Nicolas Bequelin, directeur régional pour l'Asie à Amnesty International
D’après les médias locaux, il est impossible de se rendre rapidement dans les hôpitaux à cause de la fermeture des transports publics et certains ont été obligés de garder chez eux les dépouilles des malades décédés.
Critiques muselées
La volonté marquée des autorités chinoises de contrôler les informations et de museler toute couverture négative se traduit par la censure d’informations parfois légitimes sur le virus.
De nombreux articles ont été censurés depuis le début de la crise, notamment ceux parus dans les médias traditionnels, comme une agence de Beijing Youth Daily et Cai Jing.
«Les autorités chinoises risquent de dissimuler des informations qui pourraient aider la communauté médicale à combattre le coronavirus et les habitants à se protéger contre une exposition au virus», a déclaré Nicholas Bequelin. «Le fait que certaines de ces informations ne soient pas accessibles au public accroît le risque de préjudice découlant de l’épidémie et retarde une réponse efficace.»
Militants harcelés et intimidés
Le gouvernement chinois s’en prend aux personnes qui tentent de partager sur les réseaux sociaux des informations sur le coronavirus. Chen Qiushi, avocat au franc-parler et journaliste citoyen, a signalé avoir été harcelé par les autorités après avoir posté des vidéos filmées dans les hôpitaux de Wuhan.
Fang Bin, un habitant de Wuhan, a été brièvement détenu par les autorités, après avoir posté une vidéo prétendant montrer les cadavres de victimes du coronavirus.
«S’il est crucial de réfuter les fausses allégations sur le virus et de diffuser des informations sanitaires précises, supprimer des contenus légitimes dans les journaux et les réseaux sociaux sur le sujet ne dessert aucun objectif de santé publique», a déclaré Nicholas Bequelin.
Répression contre les «fausses informations»
Le virus s’est propagé de la Chine aux pays voisins d’Asie du Sud-Est qui eux aussi ont montré leur volonté de contrôler la couverture des événements.
C’est ainsi que plusieurs personnes ont été arrêtées ou condamnées à une amende en Malaisie, en Thaïlande et au Viêt-Nam pour avoir publié de «fausses informations» sur le sujet.
«Les gouvernements doivent empêcher la désinformation et fournir des directives sanitaires précises, en temps voulu. Cependant, toute restriction imposée à la liberté d’expression doit être proportionnée, légitime et nécessaire, a déclaré Nicholas Bequelin.
«Les gouvernements en Asie du Sud-Est et ailleurs devraient retenir au moins une leçon de la gestion de la crise du coronavirus par la Chine : limiter les informations et empêcher le débat au nom de la «stabilité» comporte de gros risques et peut s’avérer terriblement contre-productif.»
Discrimination et xénophobie
Les habitants de Wuhan – même ceux qui ne présentent aucun symptôme de la maladie – ont été refoulés des hôtels, barricadés dans leurs propres appartements et ont vu leurs données personnelles fuiter en ligne en Chine, d’après les médias.
En outre, de nombreuses informations font état d’actes xénophobes hostiles aux Chinois et aux Asiatiques dans d’autres pays. Certains restaurants en Corée du Sud, au Japon et au Viêt-Nam ont refusé d’accueillir des clients chinois, tandis qu’un groupe de manifestants a contraint des clients chinois à quitter un hôtel en Indonésie. Des journaux français et australiens ont également été accusés de racisme dans leur couverture de la crise.
Les communautés asiatiques à travers le monde ont riposté et le hashtag #JeNeSuisPasUnVirus sur Twitter a fait florès en France.
«Le gouvernement chinois devrait prendre des mesures afin de protéger chacun contre la discrimination et les gouvernements du monde entier devraient adopter une politique de tolérance zéro vis-à-vis du racisme visant les personnes d’origine chinoise ou asiatique. Le monde n’a qu’un seul moyen de combattre cette épidémie : la solidarité et la coopération au-delà des frontières», a déclaré Nicholas Bequelin.
Contrôles aux frontières et les mises en quarantaine disproportionnés
Face au virus, de nombreux pays ferment leurs portes à ceux qui voyagent depuis la Chine ou des pays d’Asie, tandis que d’autres imposent de strictes mesures de quarantaine.
Le gouvernement australien a ainsi envoyé des centaines de ses ressortissants dans un centre de rétention pour migrants sur l’île Christmas, qui avait précédemment défrayé la chronique du fait de la souffrance psychologique et physique endurée par les réfugiés qui y étaient détenus et où les conditions ont été qualifiées d’«inhumaines» par l’Association médicale australienne,.
La Papouasie-Nouvelle-Guinée a fermé ses frontières aux personnes venant de tous les autres pays d’Asie, et pas seulement de pays où des cas de coronavirus ont été confirmés. De ce fait, des étudiants papouan-néo-guinéens se retrouvent bloqués aux Philippines, après qu’on les ait empêchés – sur ordre des autorités de Papouasie-Nouvelle-Guinée – de monter à bord d’un avion pour rentrer chez eux.
Loin d’apporter des réponses efficaces à l’épidémie, les violations des droits humains entravent les réponses aux urgences de santé publique et sapent leur efficacité Nicolas Bequelin
Les quarantaines, qui restreignent le droit de circuler librement, peuvent être justifiées au titre du droit international, uniquement si elles sont proportionnées, limitées dans le temps, décidées pour des objectifs légitimes, strictement nécessaires, volontaires autant que possible et appliquées sans discrimination.
Il convient de les mettre en œuvre de manière sûre et respectueuse. Les droits des personnes mises en quarantaine doivent être respectés et protégés, notamment en garantissant l’accès à des soins de santé, à de la nourriture et à d’autres produits de première nécessité.
«Les gouvernements sont confrontés à une situation épineuse et doivent prendre des mesures permettant d’empêcher la propagation du coronavirus, tout en veillant à ce que les personnes touchées aient accès aux soins dont elles ont besoin.La censure, la discrimination, la détention arbitraire et les violations des droits humains n’ont cependant pas leur place dans la lutte contre l’épidémie du coronavirus. Loin d’apporter des réponses efficaces à l’épidémeie, les violations des droits humains entravent les réponses aux urgences de santé publique et sapent leur efficacité».