Une fois enrôlés, les enfants doivent s’acquitter de toute une série de tâches. Si beaucoup prennent part aux combats, d’autres sont utilisés à des fins sexuelles ou comme espions, messagers, porteurs ou domestiques. Certains doivent également poser ou enlever des mines terrestres. De nombreux enfants remplissent plusieurs rôles à la fois.
Les enfants s’engagent pour différentes raisons. Dans les pays qui sont déjà frappés par la pauvreté, la guerre tend à aggraver la situation économique et sociale, ce qui fait que les familles connaissent encore plus de difficultés. Du coup, pour être en mesure de manger quotidiennement et de survivre, certains enfants rejoignent les forces gouvernementales ou les groupes armés. Par ailleurs, les conflits perturbent l’éducation des enfants. Quand les écoles sont fermées, ils n’ont guère de perspectives et il est plus facile de les pousser à s’enrôler.
Lorsqu’un conflit se prolonge, les forces gouvernementales et les groupes armés ont davantage tendance à recourir aux enfants soldats pour regarnir leurs rangs, d’autant plus qu’il existe des armes légères et de petit calibre qui sont faciles à porter, qui ne coûtent pas cher et qui peuvent être facilement manipulées par des enfants de dix ans ou moins.
Les enfants soldats se voient voler leur enfance et sont souvent victimes d’actes d’une grande brutalité. Les témoignages abondent d’enfants que l’on a drogués avant de les envoyer au combat et que l’on force à commettre des atrocités contre leur propre famille, de façon à détruire tout lien familial et social. Les filles sont souvent utilisées à des fins sexuelles; elles sont généralement attribuées à un chef et parfois victimes de viols collectifs.
Depuis des années, des enfants soldats sont enrôlés dans un grand nombre de conflits armés. Il n'existe pas de chiffres exacts quant au nombre d'enfants soldats recrutés, d'autant plus que les chiffres changent constamment. Toutefois, selon les estimations, il existe des dizaines de milliers d'enfants soldats à travers le monde. Des dizaines de milliers de jeunes et fillettes de moins de 18 ans qui sont engagé∙e∙s dans une armée ou un groupe armé.